[한국태권도신문] 태권도의 세계화는 어느 날 갑자기 이루어진 것이 아니다. 오늘날 세계 각국에서 태권도를 수련하고 올림픽 무대에서 선수들이 메달을 다투기까지는 이름 없이 길을 개척한 수많은 태권도인들의 헌신이 있었다.
그 가운데 태국과 미국에서 한국 태권도의 씨앗을 직접 뿌리고 73년 동안 태권도 외길을 걸어온 원로가 있다. 올해 85세, 태권도 공인 9단 박동근 사범이다.
1941년 전북 부안에서 태어난 박동근 사범은 고창에서 성장하며 중학교 2학년 때 충무관에서 태권도를 시작했다. 뛰어난 기량과 승부근성을 바탕으로 선수로 성장한 그는 1966년 제1회 전국 중, 고, 대학 종별 태권도선수권대회 대학부 페더급 우승과 제47회 전국체육대회 일반부 페더급 우승을 차지했으며 같은 해 한국 태권도 대표팀 주장으로 일본 원정에 나섰다. 1967년에는 대한체육회 최우수 선수상을 수상했다.
선수로서의 성공은 해외 태권도 보급의 길로 이어졌다. 대한태권도협회의 파견으로 1967년부터 1970년까지 태국 방콕 국립체육대학에서 태권도를 지도하며 한국 태권도의 해외 보급에 앞장섰다.
당시 태국에서 태권도는 아직 낯선 무도였다. 그는 기술뿐만 아니라 예의와 절도, 수련의 가치를 함께 가르치며 태권도의 기반을 다졌다. 이 경험은 훗날 미국에서 태권도를 뿌리내리는 중요한 밑거름이 됐다.
1970년 11월 미국으로 건너간 박동근 사범은 새로운 도전에 나섰다. 당시 미국에서도 태권도는 대중적인 스포츠가 아니었지만, 그는 오히려 그곳에서 세계화의 가능성을 보았다.
그리고 1971년 9월 1일 뉴저지주 저지시티에 ‘Dong Keun Park Taekwondo’를 설립했다. 이후 55년 동안 한자리를 지키며 수많은 제자를 길러냈다.
박동근 사범의 가장 큰 유산은 직함이나 메달보다 제자와 사제의 역사에 있다. 그의 제자 가운데에는 1988년 서울올림픽 금메달리스트 린다 러브와 동메달리스트 이한원, 1992년 바르셀로나 올림픽 금메달리스트 스티브 로페스 등이 있다.
특히 스티브 로페스는 미국을 대표하는 세계적인 선수로 성장해 올림픽과 세계선수권 무대에서 뛰어난 성적을 거뒀다. 제자들의 성공 뒤에는 오랜 세월 그들의 가능성을 발견하고 키워온 스승 박동근이 있었다.
그의 활동 영역은 도장에만 머물지 않았다. 미국태권도연맹 기술분과위원장, 세계태권도선수권대회 미국팀 수석코치와 감독, 바르셀로나 올림픽 미국 태권도 대표팀 감독, Good Will Games 감독 등을 역임하며 미국 태권도의 발전에 기여했다.
또한 1975년부터 1996년까지 뉴욕대학교 체육강사로 활동하며 태권도를 교육의 영역으로 확장했으며 세계태권도연맹 재정분과위원 등으로도 활동했다. 그 공로를 인정받아 미국태권도고단자협회 명예의 전당에 이름을 올리고 세계태권도연맹 지도자상을 수상하는 등 업적을 인정받았다.
박동근 사범은 일찍부터 태권도의 세계화를 꿈꿨다. “미국에서 태권도 붐을 일으키자 태권도가 세계적인 스포츠로 성장해 올림픽 종목으로 채택될 수 있도록 하자.” 젊은 시절 품었던 그의 꿈은 오늘날 현실이 됐다. 태권도가 세계적인 올림픽 스포츠로 성장하는 과정에서 박동근 사범은 미국 현장에서 태권도의 가능성을 알리고 제자들을 통해 그 가치를 확산시킨 개척자 가운데 한 사람이다.
그의 헌신은 태권도에만 머물지 않았다. 미동부태권도협회 회장, 뉴저지한인회장, 뉴저지총연 회장 등을 역임하며 미주 한인사회 발전에도 힘을 보탰다. 뉴저지주 저지시티는 그의 공로를 기려 1998년 6월 28일과 2014년 6월 27일을 각각 ‘박동근의 날’로 선포하기도 했다.
85세의 지금도 박동근 사범은 태권도의 미래를 이야기한다. 그가 강조하는 것은 단순한 경기력이나 메달이 아니다. 태권도가 무술과 스포츠를 넘어 인(仁), 의(義), 예(禮), 지(智)의 가치를 바탕으로 몸과 마음을 건강하게 하고 존중과 절제, 책임을 가르치는 교육으로 발전해야 한다는 것이다.
박동근 사범의 삶에서 후배들이 주목해야 할 가장 큰 가치는 한결같음이다. 12세에 시작한 태권도를 73년 동안 놓지 않았고 1971년 미국에 세운 도장을 55년 동안 지켜왔다. 그리고 자신의 이름보다 제자의 성장을 앞세우며 다음 세대의 태권도인을 길러냈다.
태권도는 하루아침에 세계적인 스포츠가 되지 않았다. 한 명의 사범이 한 명의 제자를 가르치고, 그 제자가 다시 새로운 제자를 길러내는 세월이 쌓여 오늘의 태권도를 만들었다.
태국에서 태권도의 씨앗을 심고 미국에서 그 씨앗을 뿌리내린 박동근 사범의 73년은 한 개인의 인생사를 넘어 한국 태권도가 세계로 나아간 역사의 한 페이지다. 오늘 우리가 세계 곳곳에서 태권도를 만날 수 있는 것은 먼저 그 길을 걸었던 수많은 개척자들이 있었기 때문이다.그 길 위에 박동근 사범이 있었다.
미국과 태국 태권도 전파의 살아있는 역사, 박동근 사범. 85세의 원로가 된 지금도 그는 태권도의 미래를 이야기한다. 태권도를 사랑하고 제자를 사랑하며 태권도를 통해 세상을 더 건강하고 바르게 만드는 것. 그것이 12세 소년 박동근이 시작한 태권도 인생 73년 동안 변하지 않은 가치이며 그의 이름이 한국 태권도 세계화의 역사 속에 오래도록 기억되어야 하는 이유다.
